시장기를 느낄 때 먹고 배가 찼다 싶으면 숟가락을 놓는 직관적 식사법(intuitive diet)이 적정체중을 유지하고 심장병 위험을 줄이는 데 도움이 된다는 연구결과가 나왔다.

미국 브리검 영 대학의 스티븐 호크스 박사는 ‘건강교육 저널(Journal of Health Education)’ 최신호에 발표한 연구보고서에서 배고픔과 포만감에 따라 식사를 조절하는 직관적 식사법이 인위적으로 식사량을 줄이거나 칼로리 섭취량을 미리 계획해서 섭취하는 다이어트보다 체중관리에 더 효과적이라고 밝혔다.

호크스 박사는 여대생 15명에게는 직관적 식사를, 17명은 평소대로 식사를 하게 하고 건강과 관련된 여러가지 검사를 실시한 결과 직관적 식사 그룹이 대조군에 비해 체질량지수(BMI)가 현저히 낮고 건강에 해로운 중성지방의 혈중수치도 낮은 반면 건강에 이로운 양성콜레스테롤인 고밀도지단백(HDL) 수치는 높은 것으로 나타났다고 밝혔다.

호크스 박사는 자신이 직접 몇 년 전부터 이 식사법을 시작해 체중을 23kg나 줄였다고 말했다. 호크스 박사는 아시아인들은 원래 직관적으로 배고프면 먹고 배부르면 먹지 않는 식사습관이 있다고 밝히고 따라서 아시아인들은 미국인들에 비해 식사습관이 건전하고 식사장애 환자들이 별로 없으며 무엇보다 비만인구가 훨씬 적다고 지적했다.

호크스 박사는 다이어트가 장기적인 체중감소를 가져오지 못하는 이유는 인위적인 식사제한이 인간생물학과 배치되기 때문이라고 밝히고 다이어트는 체중이 줄었다 다시 불어나면 또 줄이는 체중의 악순환, 이로 인한 체질구성의 변화, 저장지방 증가, 대사위축, 식사장애 등 부정적인 결과를 가져온다고 말했다.

모든 사람의 신체는 타고난 메커니즘이 있어서 이 메커니즘이 제기능을 하도록 내버려 두면 자연스럽게 영양과 적정체중이 보장된다고 호크스 박사는 주장했다.

호크스 박사는 직관적 식사를 하려면 지켜야 할 유의사항이 몇 가지 있으며 우선 자신의 몸을 받아들이는 태도가 중요하다고 말했다. 이는 쉬운 일이 아니겠지만 개개인의 가치는 신체의 사이즈가 아니라는 인식을 가져야 한다는 것이다. 그 다음에는 감정적, 환경적, 사회적 이유로 음식에 손을 대는 일이 있어서는 안 된다는 것이다.

호크스 박사는 오로지 배고플 때만 먹고 배가 차면 숟가락을 놓아야 하며 이를 지키기 위해서는 자신의 몸이 나타내는 신호를 올바로 해석할 수 있는 능력이 필요하다고 강조했다.