비만 치료의 일차적 목표가 보다 많은 칼로리 소모에 있으므로 에너지 소비를 최대한 늘려야겠지만 손상의 위험을 최소화하면서 운동을 하는 것이 중요하다. 또한 운동은 즐길 수 있는 것이 좋고 일상생활에서 실천하기 적합하고 본인의 생활습관에 맞는 종목을 고르도록 한다.

실제 운동 자체로 소모되는 에너지 뿐 아니라 운동 후에 산소소비량이 증가하는 에너지 소비(excesspostexercise oxygen consumption; EPOC)도 고려해야 한다.

그러면 운동을 하루에 두 번 나누어 하는 것이 좋은가 아니면 한 번에 오래 하는 것이 좋은가 하는 문제가 생긴다. 하루 중 총 운동시간이 같더라도 두 번에 나누어 하면 회복기에 에너지 소비량이 증가하여 한 번에 하는 운동보다 에너지 소비량이 크게 된다. 반면에 한번에 길게 운동을 하는 것이 에너지 원료의 이용에 유리하고 실제 생활에 활용하기가 보다 쉽다.

체내 지방을 줄이는 것이 목적이므로 단위시간당 열량 소모가 많은 운동을 선택해야 한다. 체중을 이용하는 걷기, 조깅, 계단 오르기 같은 운동이 여기에 해당된다.

비만 정도가 심하면 체중을 지탱하는 관절에 부담을 줄 수 있으므로 고정식 자전거, 수영, 수중 에어로빅 같이 체중 부담을 덜 받는 운동을 선택한다.

수영은 비만 치료에 좋은 운동이나 비만 환자들 대부분은 수영복을 입고 수영장에 가는 것을 싫어하기 때문에 처음부터 실천하기 어려운 운동을 강요하기보다는 운동에 대해 쉽게 접근할 수 있도록 걷기나 산책부터 시작하는 것이 좋다.

2 km 걷기는 사실상 2km 조깅이나 달리기와 같은 양의 에너지를 필요로 한다. 따라서 운동 시간보다 어디서부터 어디까지 걷도록 하는 거리의 개념으로 지도하는 것이 더 효율적일 수 있다.
웨이트 트레이닝 같은 근력강화 운동도 근육량을 늘여 기초대사량을 증가시킬 수 있으므로 주 2회 정도 병행할 수 있다.

잘 짜여진 운동 프로그램에 규칙적으로 참여하는 것이 가장 바람직하지만 시간, 공간의 제약 때문에 어렵다면 집에 고정식 자전거나 러닝 머신을 마련하도록 한다. 비용이 문제가 되어 운동 기구를 마련하기 어렵다면 걷기나 산책으로 구체적인 거리나 시간을 얘기해주어 실천할 수 있게 한다.